Parece que la hipnosis es un concepto complejo, y como tal, existen múltiples teorías sobre su funcionamiento y mecanismos de acción, no existiendo ninguna predominante, algunas de las más aceptadas en la actualidad son:
Teoría neodisociativa
La teoría neodisociativa de Hilgard afirma que existen sistemas cognitivos múltiples o estructuras organizadas jerárquicamente que se encuentran dirigidas por un ego-ejecutivo. La figura del ego-ejecutivo surge como un mecanismo de control que se encarga de planificar y supervisar las funciones de la personalidad.
La hipnosis actuaría como disociación temporal de este ego-ejecutivo, permitiendo la reducción de su funcionamiento, de manera que la persona es capaz de abrir su mente y empezar a visualizar otras concepciones que, a nivel del ego-ejecutivo y su excesivo control, no podría realizar.
Habla de un observador oculto dentro de la persona, que es capaz de ampliar la mente del individuo durante la sugestión y permitir contemplar otras opciones.
Teoría cognitivo-comportamental
La teoría cognitivo-comportamental está apoyada por Theodore X. Barber. Afirma que las expectativas, actitudes y la motivación son determinantes para la respuesta hipnótica del sujeto.
Durante sus investigaciones, observó que pacientes hipnotizados y pacientes no hipnotizados pero altamente motivados responden a la sugestión de forma similar. Por tanto, demostró que la hipnosis no aporta un estado de conciencia fuera de lo normal.
Teoría del set de respuesta
La teoría del set de respuesta de Kirsch y Lynn afirma que todas las acciones del individuo, así como sus rutinas y demás comportamientos, se inician de forma automática, en lugar de realizarse de forma consciente.
Bajo esta perspectiva, el individuo está preparado para actuar en cualquier momento por la activación automática de las acciones de su repertorio conductual. Esta activación automática se produce por los sets de respuesta que incluyen esquemas o guiones de conducta ya establecidos, así como planes, expectativas e intenciones.
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