El experimento de elección retardada, propuesto por el físico teórico estadounidense John Archibald Wheeler (1911–2008), representa una de las demostraciones conceptuales más intrigantes de la mecánica cuántica. Este experimento cuestiona de manera fundamental la relación entre el acto de medir y la naturaleza de la realidad física, sugiriendo que las decisiones de un observador pueden influir en el comportamiento pasado de una partícula cuántica.
Desde principios del siglo XX, la mecánica cuántica ha desafiado las concepciones clásicas del tiempo, el espacio y la causalidad. Entre los problemas conceptuales más debatidos se encuentra el papel del observador y el colapso de la función de onda. En este contexto, Wheeler propuso, a finales de la década de 1970, una variante del célebre experimento de la doble rendija de Thomas Young, conocida como experimento de elección retardada (delayed-choice experiment), con el objetivo de explorar si la naturaleza de una partícula —como onda o partícula— se define en el momento de su detección o si ya estaba determinada antes de ser medida.
Descripción del Experimento
En su forma conceptual, el experimento imagina una partícula (por ejemplo, un fotón) que se dirige hacia un dispositivo con dos rendijas. Si no se realiza medición alguna, el fotón se comporta como una onda, pasando por ambas rendijas simultáneamente y produciendo un patrón de interferencia. Si se mide cuál rendija atravesó, el fotón se comporta como partícula, pasando por una sola rendija y eliminando el patrón de interferencia.
La innovación de Wheeler consiste en introducir la decisión de medir o no la trayectoria de la partícula después de que esta ha pasado por las rendijas, pero antes de que se registre su llegada. Esto puede realizarse, por ejemplo, colocando o retirando un segundo divisor de haces en un interferómetro de Mach-Zehnder en el último instante posible.
Implicaciones Filosóficas y Físicas
El resultado paradójico del experimento es que, aunque la decisión sobre el tipo de medición se toma una vez que el fotón ha pasado por el dispositivo, la naturaleza ondulatoria o corpuscular del fotón se manifiesta en función de esa decisión. Esto sugiere que, en términos cuánticos, la realidad no está definida de manera independiente al acto de observación, y que incluso el pasado de una partícula podría “decidirse” en función de una elección futura.
Wheeler resumió este fenómeno afirmando que «no existe un fenómeno cuántico hasta que no se realiza una observación», subrayando así el papel activo del observador en la configuración de los hechos físicos.
Conclusión
El experimento de elección retardada de Wheeler no solo constituye una extensión conceptual de la mecánica cuántica, sino que también cuestiona los supuestos clásicos de causalidad y objetividad. Aunque hoy en día se han realizado versiones experimentales que confirman sus predicciones, el debate filosófico sobre su significado último permanece abierto, evidenciando la profundidad de los enigmas cuánticos.
Referencias
- Wheeler, J. A. (1984). Quantum Theory and Measurement. Princeton University Press.
- Ma, X. et al. (2016). Quantum Delayed-Choice Experiment. Nature Physics, 11(3), 209–212.
- Zeilinger, A. (1999). Experiment and the Foundations of Quantum Physics. Reviews of Modern Physics, 71(2), S288–S297.
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